Quelle plage de Normandie visiter ?
D’abord, un mot sur les chiffres
Vous verrez des bilans de pertes affirmés avec assurance pour chaque plage et ils ne concorderont pas entre eux. Le National WWII Museum le dit clairement dans sa propre fiche : « beaucoup des chiffres associés aux forces d’assaut du Jour J et à leurs pertes sont des approximations, et certaines sources varient largement ». Certaines sources comptent une division d’assaut, d’autres y ajoutent les unités de soutien ; certaines comptent les tués, d’autres les tués, les blessés et les disparus ensemble. Là où les sources divergent ci-dessous, je donne la fourchette plutôt que de choisir le chiffre qui m’arrange.
Utah — la plus à l’ouest, et la moins coûteuse à prendre
La 4e division d’infanterie américaine et le 70e bataillon de chars ont débarqué ici à 06h30, les 82e et 101e divisions aéroportées ayant été larguées à l’intérieur des terres pendant la nuit. Les sources donnent entre 21 000 et 23 000 hommes débarqués dans la journée. Les pertes de la division d’assaut ont été d’environ 197 à 200 ; la Commonwealth War Graves Commission avance un chiffre plus large d’environ 590 pertes en incluant les unités de soutien.
La nuance honnête, que la plupart des guides sautent : le courant a poussé la 4e division à environ 2 000 yards au sud de l’endroit où elle devait débarquer, sur une portion bien plus légèrement défendue, et le général de brigade Theodore Roosevelt Jr. a improvisé l’assaut depuis la nouvelle position. Et le secteur n’a rien eu de peu coûteux — les divisions aéroportées à l’intérieur des terres ont subi environ 2 500 pertes, plus à peu près 700 autres parmi les sapeurs, les équipages de chars et le personnel de la marine. Utah a coûté peu sur le sable et cher dans les champs inondés derrière.
Ce que vous trouvez aujourd’hui : le Utah Beach D-Day Museum à La Madeleine, construit sur un blockhaus allemand, des casemates conservées, une barge Higgins et les monuments le long du cordon dunaire. C’est plat, large et calme.
Omaha — la plus meurtrière
Huit kilomètres de plage, divisés en dix secteurs de Charlie à l’ouest à Fox Red à l’est, assaillis par les 1re et 29e divisions d’infanterie avec des Rangers sur les flancs. Les effectifs vont de plus de 34 000 à 43 250 selon la source. Les pertes présentent la fourchette la plus large de la journée : environ 2 400 selon le décompte du National WWII Museum, 3 600 dont environ 770 tués selon celui de la CWGC, et une fourchette de 2 000 à plus de 5 000 dans les ouvrages de référence, certaines estimations allant jusqu’à 5 000 ou 6 000 tués, blessés et disparus. Les pertes allemandes ont été d’environ 1 200, soit à peu près un cinquième de la 352e division.
Pourquoi ce fut pire qu’ailleurs n’a rien d’un mystère : c’était la plus lourdement défendue des zones d’assaut et le bombardement préparatoire a largement manqué sa cible. Tenez-vous en haut de la falaise près du cimetière, regardez en bas, et le problème tactique saute aux yeux en quatre secondes environ.
Ce que vous trouvez aujourd’hui : la plage, qui à marée basse se retire sur une distance extraordinaire ; les falaises ; les vestiges du point d’appui WN62 ; la sculpture Les Braves à Saint-Laurent ; et le Normandy American Cemetery sur les hauteurs, avec 9 389 tombes et 1 557 noms sur les Murs des Disparus.
Gold — l’avancée la plus profonde
Neuf à dix kilomètres entre Port-en-Bessin et La Rivière, prise par la 50e division d’infanterie britannique (Northumbrian) avec la 8e brigade blindée et le No. 47 (Royal Marine) Commando. À la fin de la journée, 24 970 hommes, 2 100 véhicules et 1 000 tonnes longues de matériel étaient à terre, pour environ 1 000 à 1 100 pertes dont 350 tués. Gold a poussé à environ six milles dans les terres, la pénétration la plus profonde du Jour J.
Ce que vous trouvez aujourd’hui : Arromanches et les vestiges du port Mulberry au large, et la batterie de Longues-sur-Mer, la seule batterie de Normandie à conserver encore plusieurs de ses canons d’origine dans leurs casemates.
Juno — la plage canadienne
Neuf virgule sept kilomètres de La Rivière à Saint-Aubin, assaillis par la 3e division d’infanterie canadienne avec la 2e brigade blindée canadienne et des commandos des Royal Marines. 21 400 hommes ont débarqué. La division a enregistré 340 tués, 574 blessés et 47 prisonniers — 961 au total — tandis que la CWGC donne plus de 1 000 pertes dont 370 tués. Une mer forte et une marée montante ont engorgé la plage ; la division a perdu 90 de ses 306 péniches de débarquement.
Ce que vous trouvez aujourd’hui : le Juno Beach Centre à Courseulles-sur-Mer avec sa visite guidée des blockhaus, le cimetière militaire canadien à l’intérieur des terres à Bény-sur-Mer, et les fronts de mer de Bernières et Saint-Aubin. La page du secteur britannique et canadien explique comment y aller concrètement.
Sword — et le problème de Caen
Environ huit kilomètres, d’Ouistreham à Saint-Aubin-sur-Mer, enlevés par la 3e division d’infanterie britannique avec la 27e brigade blindée indépendante, des brigades de commandos et les Hobart’s Funnies. 28 845 hommes du I Corps étaient à terre à la tombée de la nuit. L’ouvrage de référence donne 683 pertes, tandis que la CWGC avance environ 1 300 pertes dont quelque 680 tués — beaucoup de sources confondent ces deux chiffres, prenez-les donc comme une fourchette. Sword a échoué sur son objectif le plus ambitieux : Caen n’a pas été prise le Jour J et n’a été entièrement occupée qu’à la mi-juillet.
Ce que vous trouvez aujourd’hui : le Grand Bunker à Ouistreham et, dans les terres, à Bénouville et Ranville, le Pegasus Bridge et son mémorial, ainsi que la batterie de Merville. Les troupes britanniques transportées par planeur se sont posées près du pont du canal de Caen à 00h16, première action alliée de la journée.
Laquelle faut-il vraiment visiter ?
- Pour l’histoire — Omaha, avec le cimetière qui la domine. Nulle part ailleurs sur cette côte le terrain et ses conséquences ne tiennent dans le même regard.
- Pour le paysage — la Pointe du Hoc, entre Utah et Omaha. Ce n’est pas une plage, c’est un sommet de falaise criblé de cratères, et c’est le paysage bombardé le mieux conservé de cette côte.
- Pour la photo — Arromanches, sur Gold, à marée basse, depuis les hauteurs à l’est de la ville.
- Pour les troupes aéroportées — Utah et Sainte-Mère-Église, première commune libérée de France.
- Pour des raisons familiales — celle où votre parent a débarqué, et ne laissez pas un itinéraire tout fait vous en détourner.
La visite classique d’une journée au départ de Bayeux couvre Sainte-Mère-Église, Utah, la Pointe du Hoc, Omaha et le cimetière américain, dans cet ordre — soit tout le secteur américain. Voyez la meilleure façon de visiter pour savoir comment choisir, ou musées et mémoriaux pour savoir où il vaut la peine d’entrer.
Questions fréquentes
Quelle plage du Débarquement a été la pire ?
Omaha. C’était le secteur d’assaut le plus fortement défendu, le bombardement préparatoire a en grande partie échoué et les estimations de pertes vont d’environ 2 400 à plus de 5 000 selon la source retenue et ce qu’elle compte. Se tenir sur la falaise qui la surplombe suffit à comprendre pourquoi.
Quelle plage a été la plus facile à prendre le Jour J ?
Utah, avec environ 197 à 200 pertes pour la 4e division d’infanterie, en partie parce que le courant a décalé le débarquement d’environ 2 000 yards vers une portion moins défendue. Le secteur n’a pas été facile pour autant : les aéroportés ont perdu à peu près 2 500 hommes dans les terres.
Quelle plage de Normandie visiter aujourd’hui ?
Omaha, pour la plage et le cimetière américain qui la domine. Arromanches, sur Gold, est la plus saisissante à regarder, grâce aux caissons Mulberry au large. Une journée guidée au départ de Bayeux couvre les sites américains d’une traite — voyez les visites au départ de Bayeux.
Peut-on visiter les cinq plages en une seule journée ?
Pas correctement. Elles s’étirent sur environ 80 km de côte, avec 15 à 60 km entre les sites. Une journée, c’est un secteur ; deux journées, c’est les deux. Voyez combien de temps prévoir.